Cara Buono in Stranger Things: l'attrice di Karen Wheeler, dai Soprano a Hawkins

Chi è Cara Buono

Cara Buono è nata il 1º marzo 1971 nel Bronx, a New York. Cresce in una famiglia operaia di origine italiana, con due fratelli e una sorella. A dodici anni sale per la prima volta su un palco, in Spookhouse, una pièce di Harvey Fierstein. Frequenta il liceo LaGuardia, poi la Columbia University: un doppio corso di laurea in inglese e scienze politiche, concluso in tre anni.

Broadway la accoglie a diciotto anni: da dicembre 1989 a gennaio 1990 recita in The Tenth Man, al Vivian Beaumont Theater. Nel 1991 un episodio di CBS Schoolbreak Special, in cui interpreta un'adolescente vittima di incesto, le vale una candidatura ai Daytime Emmy. Nel 1992 arrivano i suoi primi due film. Ne I gladiatori della strada è la fidanzata di uno dei due protagonisti; in Waterland - Memorie d'amore recita accanto a Jeremy Irons ed Ethan Hawke.

È nata quattro giorni dopo Sean Astin, l'interprete di Bob, e otto mesi prima di Winona Ryder. Questo articolo è dedicato all'attrice. Il personaggio ha un ritratto tutto suo: Karen Wheeler, dalla piscina al bagno.

1. 1971 Il Bronx

   Nascita il 1º marzo, in una famiglia di origine italiana.

2. 1989 Broadway

   The Tenth Man, al Vivian Beaumont Theater, a diciotto anni.

3. 1992 Il cinema

   I gladiatori della strada e Waterland - Memorie d'amore, i suoi primi due film.

4. 2006-2007 I Soprano

   Kelli, la moglie di Christopher Moltisanti.

5. 2010 Mad Men

   Faye Miller. La candidatura agli Emmy arriva nel 2011.

6. Settembre 2015 Karen Wheeler

   Entra nel cast principale della stagione 1.

7. Gennaio 2017 Un premio collettivo

   Il sindacato degli attori premia il cast della stagione 1.

8. Novembre 2025 La bottiglia

   L'episodio 2 della stagione 5 esce il 26 novembre.

Dai Soprano a Mad Men, i ruoli che l'hanno fatta conoscere

I suoi primi anni passano dal cinema indipendente: Scalciando e strillando, di Noah Baumbach, nel 1995, poi due film di Brad Anderson, Prossima fermata Wonderland nel 1998 e Happy Accidents nel 2000. Coproduce Two Ninas. Nel 1999 scrive e dirige un cortometraggio, Baggage, con Liev Schreiber e Minnie Driver.

È la televisione a farla conoscere. Dal 2004 al 2005 è Grace Foster, paramedica del 911, in Squadra emergenza, per ventidue episodi. Nel 2006 e nel 2007 entra nell'ultima stagione de I Soprano: è Kelli, la moglie di Christopher Moltisanti, interpretato da Michael Imperioli, per sette episodi.

Poi arriva Mad Men. La quarta stagione va in onda da luglio a ottobre 2010. Lei vi interpreta Faye Miller, consulente dell'agenzia Sterling Cooper Draper Pryce. Don Draper la invita a uscire, la frequenta, poi la lascia annunciando il suo fidanzamento con Megan. Bastano dieci episodi: nel 2011 riceve una candidatura agli Emmy, nella categoria dell'attrice ospite in una serie drammatica.

Si delinea già una costante: le madri. Nel 2003 Ang Lee le affida Edith Banner, la madre di Bruce Banner, in Hulk. Nel 2010 è la madre di Owen in Blood Story, di Matt Reeves. Il cast della serie, stagione per stagione, la ritrova nel 2015.

Karen nel 1983 e nel 1984: la madre di Maple Street

A settembre 2015 Cara Buono entra nella stagione 1 nel ruolo di Karen Wheeler. Fa parte del cast principale, come Matthew Modine, arrivato un mese dopo. Le riprese, ad Atlanta, iniziano in autunno. Lei ha quarantaquattro anni; sua figlia ne ha due, racconta dieci anni dopo. Il casting della stagione 1 racconta gli altri arrivi.

Karen è la madre di Nancy, Mike e Holly, e la moglie di Ted, il padre addormentato in poltrona. A novembre 1983, dopo la scomparsa di Will, vieta ai figli di uscire la sera. Porta un piatto a Joyce, mentre Holly vede muoversi la parete della camera di Will. Nel seminterrato trova una capanna di coperte e dei capelli biondi, senza capire. La stagione 1 è la sola in cui compare in tutti e otto gli episodi.

Il bicchiere di vino è un'idea sua. Nel 2019 l'attrice racconta al sito Refinery29 di aver chiesto agli attrezzisti, fin dalla stagione 1, un bicchiere di vino, e il più spesso possibile. Karen si anestetizza un po': ecco perché non vede niente. Il 29 gennaio 2017 il cast della stagione 1 riceve il premio collettivo del sindacato degli attori americani, e lei ne fa parte.

Nel 1984, nell'episodio 9, «La porta», Billy Hargrove suona il campanello mentre lei legge immersa nel bagno schiuma. Apre in accappatoio, flirtano, e lei gli indica dove trovare i ragazzi: a casa dei Byers.

L'estate del 1985 in piscina, poi la primavera del 1986

La stagione 3 esce il 4 luglio 2019. Karen compare solo in sei episodi su otto, in uno dei quali soltanto con la voce. Nel primo, «Suzie, mi ricevi?», guarda il bagnino insieme ad altre madri, a bordo della piscina comunale. Billy le fa dei complimenti, poi le propone lezioni di nuoto la sera stessa, in un motel. Lei accetta. La piscina comunale ha un articolo tutto suo.

La sera si trucca e si toglie la fede. Scendendo, sente Ted russare e vede Holly addormentata sulle sue ginocchia. Resta. Billy, invece, guida verso il motel: qualcosa gli sfonda il parabrezza, e un tentacolo di carne lo trascina in una cantina. Il giorno dopo, in «Incubi», Karen vede Billy sgattaiolare in un locale della piscina e lo segue per scusarsi. Billy le volta le spalle e le dice di stargli lontano.

L'attrice ha la sua lettura di queste scene. Nel 2019 spiega di aver dato a Karen un senso di insoddisfazione: una donna che ha rinunciato a molti sogni. Aprire la porta a Billy, dice, era aprire la porta a un'altra immagine di sé. La stessa estate, Karen spinge la figlia, licenziata dal giornale locale, a portare a termine la sua inchiesta. Il ritratto di Nancy Wheeler racconta questa vicenda.

Nel 2022 la stagione 4, ambientata a marzo 1986, è la sola in cui l'attrice figura nel cast ricorrente, e non in quello principale. Karen resta ai margini di tutto, fino al terremoto, che attraversa stringendo a sé Holly. Quando Mike torna dal suo viaggio, corre ad abbracciarlo.

Stagione 5: la notte di Holly, e l'ospedale

Il 26 novembre 2025 l'episodio 2 della stagione 5, «La scomparsa di Holly Wheeler», regala all'attrice la sua grande scena. Il 3 novembre 1987 Karen ha litigato con Ted sull'amico immaginario di Holly. Ha bevuto, e si prepara un bagno sulle note di Fernando, degli ABBA. Un Demogorgone sfonda il soffitto della camera di Holly. La piccola, interpretata da Nell Fisher, corre a rifugiarsi in bagno.

Madre e figlia si immergono nella vasca e trattengono il respiro sott'acqua, mentre la creatura abbatte la porta. Ted accorre, una mazza da golf in mano; il mostro esce dal bagno e lo scaglia attraverso una parete. In trappola con Holly, Karen rompe una bottiglia di vino e la usa come una lama, ancora e ancora, prima che la creatura la laceri. Holly viene portata via. Il riassunto dell'episodio 2 della stagione 5 segue il resto della notte.

In ospedale ha la gola troppo ferita per parlare. Mike e Nancy le porgono un blocco per appunti. Scrive che la maestra ha visto Holly parlare da sola, che Mr. Whatsit porta un orologio da taschino e un gilet, poi ne scrive il nome lettera per lettera: Henry. Quattro episodi dopo, ne «La fuga da Camazotz», si strappa la flebo e fa esplodere delle bombole di ossigeno in un'asciugatrice, addosso ai Democani. Lucas, Robin e Vickie sono salvi.

Nell'epilogo del 1989 Karen si è ripresa, con cicatrici sul collo e sul petto. Il giorno della consegna dei diplomi abbraccia Mike e gli dice che è fiera di lui.

Ciò che l'attrice dice del ruolo, e i suoi altri progetti

In Karen vede più di una madre anni 80 che non si accorge di nulla. A dicembre 2025, in un articolo del sito di informazione PhillyVoice, non ha dubbi: Karen è un'alcolista. Che il vino diventi l'arma contro il Demogorgone, dice, le ha dato grande soddisfazione. Vi ricorda anche che essere madre era il suo sogno.

Per lo scontro con il Demogorgone ha voluto un grido di battaglia. Secondo il sito Popverse, che riprende un'intervista rilasciata a Vulture, pensava ad Aliens - Scontro finale e ha chiesto di chiudere la battuta con un insulto. Ne ha girato una ripresa, che esiste da qualche parte, dice. A fine novembre 2025 scherza su X: si era allenata aprendo i barattoli che nessun altro in casa sapeva aprire.

Durante la serie gira altrove: Gamemnae in Supergirl, dal 2019 al 2021, per nove episodi, poi Gail Carter in The Girl from Plainville, nel 2022. Nel 2024 torna in Law & Order - I due volti della giustizia, ventotto anni dopo la sua prima apparizione in questa serie poliziesca.

Vive al Greenwich Village, a New York, con Peter Thum, il fondatore di Ethos Water, sposato nel 2008, e la loro figlia, Esme, nata nel 2013. Karen ha chiuso la serie ferita, ma in piedi.

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