Matthew Modine in Stranger Things: il dott. Brenner, da Full Metal Jacket al laboratorio

Chi è Matthew Modine

Matthew Modine è nato il 22 marzo 1959 a Loma Linda, in California. È il più giovane di sette figli. Sua madre, Dolores, fa la contabile. Suo padre, Mark Alexander Modine, gestisce cinema all'aperto, i drive-in. La famiglia vive per diversi anni nello Utah e trasloca ogni anno o ogni due anni. I drive-in finiscono demoliti: il terreno vale più degli schermi.

A dieci anni vede un servizio sulle riprese di Oliver! e decide di diventare attore. Diplomato al liceo Mar Vista di Imperial Beach nel 1977, si trasferisce a New York nel 1980 per studiare con Stella Adler. È anche l'anno del suo matrimonio con Caridad Rivera. La loro figlia, Ruby Modine, nata nel 1990, è attrice.

Questo articolo segue l'attore; il personaggio ha un dossier tutto suo. Vediamo come il soldato di Kubrick è diventato, quasi trent'anni dopo, il Papà dai capelli bianchi della serie.

1. 1959 Loma Linda

   Nasce il 22 marzo, in California.

2. 1983 Streamers

   A Venezia, la Coppa Volpi è condivisa da tutti gli attori del film di Robert Altman.

3. 1984 Birdy

   Nel ruolo del titolo, accanto a Nicolas Cage. Gran premio a Cannes nel 1985.

4. 1987 Full Metal Jacket

   Joker, Guignol nella versione francese, diretto da Stanley Kubrick.

5. 2016 Brenner

   La stagione 1 esce il 15 luglio. Lui è in tutti e otto gli episodi.

6. Gennaio 2017 Il premio al cast

   Premio del sindacato degli attori al miglior cast, vinto dagli interpreti della stagione 1.

7. 2022 Il ritorno, poi la morte

   Brenner torna il 27 maggio e muore nell'episodio uscito il 1º luglio.

8. 2023 Oppenheimer

   Vannevar Bush, diretto da Christopher Nolan.

Birdy, Full Metal Jacket: gli anni 80

Il suo primo ruolo al cinema è in Promesse, promesse, di John Sayles, nel 1983. Lo stesso anno Robert Altman lo sceglie per Streamers: alla Mostra di Venezia, la Coppa Volpi per il miglior attore è condivisa da tutto il cast del film, lui compreso. Crazy for You - Pazzo per te, girato nel 1983 e uscito nel 1985, ne fa un lottatore del liceo.

In Birdy - Le ali della libertà (1984), di Alan Parker, è nel ruolo del titolo accanto a Nicolas Cage: due amici d'infanzia tornati dal Vietnam segnati per sempre. Il film vince il gran premio del festival di Cannes 1985. Rifiuta anche il ruolo di Maverick in Top Gun: il film gli sembra troppo favorevole all'esercito per le sue idee.

Poi arriva Full Metal Jacket, di Stanley Kubrick, uscito il 26 giugno 1987 negli Stati Uniti e il 21 ottobre in Francia. Lui è J.T. Davis, detto Joker, che la versione francese chiama Guignol: il narratore, una recluta dei Marines diventata giornalista militare in Vietnam. Nel 2019 raccontava a CBS che l'avventura con Kubrick era durata due anni.

Secondo il casting della stagione 1, Winona Ryder e lui sono stati scelti anche per ciò che evocano: il cinema dell'epoca della serie, quello dei riferimenti agli anni 80.

Da Memphis Belle a Oppenheimer

Nel 1988 è un agente dell'FBI pasticcione nella commedia Una vedova allegra... ma non troppo, accanto a Michelle Pfeiffer. Nel 1990 guida il cast di Memphis Belle, la storia romanzata di un bombardiere B-17. Nel 1993 Robert Altman lo richiama per America oggi, dove è il dottor Ralph Wyman: tutto il cast riceve un Golden Globe speciale.

Lo stesso anno è il dottor Don Francis nel film TV Guerra al virus, che gli varrà una candidatura ai Golden Globe e un'altra agli Emmy. Una seconda candidatura ai Golden Globe arriva nel 1997, per Parole dal cuore. Nel 1999 firma il suo primo film da regista, Oltre il limite.

Poi la carriera alterna serie e grandi film. È Sullivan Groff, un promotore immobiliare corrotto, nella terza stagione di Weeds, nel 2007. Christopher Nolan lo sceglie due volte: come vicecommissario, Peter Foley, ne Il cavaliere oscuro - Il ritorno, nel 2012, poi come Vannevar Bush in Oppenheimer, uscito in Francia il 19 luglio 2023. Il film vince sette Oscar, tra cui quello per il miglior film.

È anche un attivista, per la bicicletta e nel suo sindacato. Si candida due volte alla presidenza di SAG-AFTRA, nel 2019 contro Gabrielle Carteris, poi nel 2021 contro Fran Drescher, che vince con il 52,5% dei voti contro il 47,5%. Nel settembre 2025 è Sean Astin, il Bob della stagione 2, a succedere a Fran Drescher.

Brenner nel 1983: i capelli bianchi, il laboratorio, la scomparsa

Il suo arrivo viene annunciato il 27 ottobre 2015. Il personaggio è presentato allora come uno scienziato brillante ed enigmatico, forse legato alla scomparsa di un ragazzino. Nel 2019 Modine ha raccontato di aver rifiutato il ruolo tre volte. Non voleva interpretare un cattivo, e quello che i Duffer gli descrivevano gli sembrava molto strano.

Il look è un'idea sua. Nella sceneggiatura, Brenner aveva la barba, una camicia di flanella, i jeans e gli stivali: un taglialegna. Modine ha detto no, secondo un'intervista ripresa nel gennaio 2017. Ha voluto un uomo ben rasato, un abito alla Cary Grant in Intrigo internazionale, i capelli bianchi di Robert Shaw ne La battaglia dei giganti e scarpe con puntale come quelle di John Kennedy.

Sullo schermo, Brenner dirige il laboratorio nazionale di Hawkins. Compare in tutti e otto gli episodi della stagione 1, uscita il 15 luglio 2016. Dà la caccia a Undici, che è fuggita, e fa passare un corpo finto per quello di Will. Le sue cavie lo chiamano Papà, come raccontano i bambini numerati.

Nell'ultimo episodio, «Il Sottosopra», Hopper, il capo della polizia, ottiene di entrare nell'altro mondo per cercare Will; in cambio, consegna Undici. Alla scuola media, Undici uccide gli agenti con la mente e crolla. Brenner si china su di lei, le parla con dolcezza e la supplica di tornare a casa. Il Demogorgone esce dal muro e gli si getta addosso. La serie lo lascia per morto. Nel 1984, il dott. Owens ha preso il suo posto.

Il ritorno del 1986: il progetto Nina e la morte di Brenner

Nella stagione 2, Modine c'è solo a frammenti: una foto, dei ricordi, un'illusione. Nell'episodio «La sorella perduta», un ex dipendente, Ray Carroll, afferma che Brenner è vivo. Undici si rifiuta di crederci. Più tardi, Kali fa apparire Papà davanti a lei. L'episodio 7 della stagione 2 racconta queste due scene.

Il ritorno di Brenner doveva restare segreto fino all'uscita. Ma il 27 gennaio 2021, il suo primo giorno sul set, un paparazzo fotografa Modine in una decappottabile, ad Atlanta. Il 27 maggio 2022 la stagione 4 lo conferma: Brenner è vivo.

Con Owens dirige il progetto Nina, in un vecchio silo nel deserto. Un cassone rituffa Undici nei ricordi del 1979 per restituirle i poteri. Brenner compare come ricordo nei primi tre episodi, poi di persona negli episodi dal 5 all'8. Fa rivivere a Undici la Rainbow Room, fino al massacro.

Muore nell'episodio 8, «Papà», uscito il 1º luglio 2022. Undici vuole tornare ad aiutare i suoi amici; lui la fa addormentare e le mette un collare elettrico. L'esercito del tenente colonnello Sullivan attacca il silo. Brenner porta Undici fino in superficie, dove un tiratore, da un elicottero, lo ferisce a morte. Undici abbatte il velivolo. Brenner disattiva il collare, le dice che voleva solo aiutarla e le chiede di capirlo. Lei gli dice addio e se ne va.

Quello che Matthew Modine dice di Brenner

Nel gennaio 2017 il cast della stagione 1 riceve il premio del sindacato degli attori americani al miglior cast in una serie drammatica. Modine ne fa parte. Nel 2022 torna nel cast principale della stagione 4.

Ha raccontato spesso le sue riserve. Al Guardian, citato da Looper il 3 dicembre 2022, dice di aver rifiutato, poi di aver ceduto ai Duffer, che continuavano a richiamarlo: ha risposto alla loro passione, e Brenner è diventato un personaggio complesso. A CBS, nel 2019, diceva di preferire i ruoli di brave persone, che risolvono problemi.

Si rifiuta invece di spiegare il personaggio. A Vulture, citato nello stesso articolo di Looper, dice che non si è tenuti a spiegare la propria creazione, una lezione che pensa di aver imparato da Stanley Kubrick. Su Instagram, rispondendo a un follower, ha però avanzato un'ipotesi, ripreso da TVLine nel luglio 2026: per fondare un programma del genere, Papà doveva avere delle doti, perfino dei poteri. Lo immagina come «000».

Sullo schermo, Brenner muore solo nella sabbia, nel 1986, dopo aver insegnato a Undici a chiamarlo Papà. Di fronte a lui, Millie Bobby Brown interpretava quel ruolo dal 2015. L'attore di Birdy, invece, ha proseguito per la sua strada.

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